يتمحور هذا الكتاب حول موضوع واحد من موضوعات الأيديولوجيا القومية، هو تصوّر الأمة في الفكر العربي الحديث والمعاصر. والمقصود بتصوّر الأمة هنا، ليس التصوّر المنطبق على الأمة العربية فحسب، بل أي تصوّر نظري للأمة من أجل معرفة أشد مطابقة للواقع من المعرفة الأيديولوجية الخاصة بالقومية العربية، لأن واقع فكرة الأمة عند العرب المحدثين والمعاصرين أوسع وأعقد مما تتصوّره هذه الأيديولوجيا التي تتعامل مع هذا الواقع أحيانًا بأساليب الاختزال أو الطمس أو الاستخفاف. من هنا يُحلل هذا الكتاب نصوصًا طرحت تعريفات للأمة، صراحة أو ضمنًا، أو نصوصًا قدّمت أي عنصر يمكن استغلاله لتركيب تصوّر معين للأمة. وتبيّن عند هذا التحليل أن ما أنتجه الفكر العربي الحديث والمعاصر من تعريفات للأمة يتوزع إما على التصورات الدينية وإما على التصورات اللغوية، وإما الإقليمية، وإما السياسية التي تجعل من الدولة المحدد الأساس الأول للأمة.